Τι είναι το ηλιέλαιο;

Μπορεί να έχετε δει ηλιέλαιο στα ράφια των καταστημάτων ή να το έχετε δει ως συστατικό στο αγαπημένο σας υγιεινό vegan σνακ, αλλά τι ακριβώς είναι το ηλιέλαιο και πώς παράγεται;

Εδώ είναι τα βασικά στοιχεία του ηλιελαίου που πρέπει να γνωρίζετε.

Το φυτό ηλίανθου

Είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα φυτά στον πλανήτη, που εμφανίζεται στην ταπετσαρία της Grannie, στα εξώφυλλα παιδικών βιβλίων και σε ημερολόγια ρουστίκ. Ο ηλίανθος είναι στην πραγματικότητα μέλος του γένους Helianthus, το οποίο περιλαμβάνει πάνω από 70 μοναδικά είδη ετήσιων και πολυετών ανθοφόρων φυτών. Επιπλέον, έχει τόσο ηλιόλουστη προσωπικότητα που δεν μπορούμε παρά να το λατρέψουμε.

Ο κυκλικός κίτρινος σχηματισμός των πετάλων, οι σπειροειδείς ασαφείς ανθοδέσμες και το πανύψηλο ανάστημα του ηλίανθου (μερικές φορές φτάνει τα 10 πόδια - και ναι, φοβόμαστε λίγο ότι ένα λουλούδι είναι ψηλότερο από εμάς) είναι τα χαρακτηριστικά που χωρίζουν αμέσως αυτό το φυτό εκτός από τα υπόλοιπα.

Οι ηλίανθοι προέρχονται από την Αμερική και εξημερώθηκαν για πρώτη φορά πριν από 5000 χρόνια από τους ιθαγενείς της Αμερικής που χρειάζονταν μια υγιή πηγή λίπους. Δεν είναι ιδιαίτερα δύσκολο να αναπτυχθούν, γεγονός που τα καθιστά ιδανική καλλιέργεια που μπορεί να καλλιεργηθείσχεδόν σε οποιοδήποτε κλίμα.

Στην πραγματικότητα, οι ηλίανθοι είναι τόσο εύρωστοι και ταχέως αναπτυσσόμενοι που μερικές φορές εμποδίζουν άλλα φυτά στο χωράφι, όπως οι πατάτες και τα φύτρα φασολιών.

Από τις ψυχρές βόρειες περιοχές του Ουισκόνσιν και τα βόρεια της Νέας Υόρκης μέχρι τις πεδιάδες του Τέξας και τους βαλτώδεις βάλτους της Φλόριντα, μπορείτε να βρείτε ηλίανθους όλων των σχημάτων και μεγεθών – το καθένα με σπόρους που αποδίδουν διαφορετικές ποιότητες λαδιού.

Πώς Κατασκευάζεται

Οοι ίδιοι οι ηλιόσποροιαποτελούνται από ένα σκληρό προστατευτικό εξωτερικό κέλυφος, με μαλακό και τρυφερό πυρήνα μέσα. Μέσα στον πυρήνα βρίσκεται η πλειονότητα της θρεπτικής αξίας, επομένως η αρχή της παραγωγικής διαδικασίας επικεντρώνεται στον καθαρισμό, το κοσκίνισμα και την αφαίρεση του φλοιού των σπόρων για την απόκτηση πυρήνων κορυφαίας ποιότητας για παραγωγή λαδιού. Είναι κάπως πολλή δουλειά.

Με πολύπλοκα φυγόκεντρα μηχανήματα (που περιστρέφονται με γρήγορους ρυθμούς), τα κελύφη διαχωρίζονται και ανακινούνται έτσι ώστε να μείνουν μόνο οι πυρήνες. Ενώ μερικά κελύφη μπορεί να παραμείνουν στο μείγμα, μπορεί επίσης να περιέχουν μικρές ποσότητες λαδιού.

Μέσω άλεσης και θέρμανσης σε υψηλές θερμοκρασίες, οι ηλιόσποροι είναι έτοιμοι να συμπιεστούν ώστε να εξαχθεί το λάδι σε μεγάλες ποσότητες. Όταν γίνει σωστά, οι παραγωγοί μπορούν να αποδώσουν έως και 50% λάδι από τους σπόρους, χρησιμοποιώντας το υπόλοιπο γεύμα για άλλες βιομηχανικές ή γεωργικές χρήσεις.

Από εκεί, επιπλέον έλαιο εξάγεται χρησιμοποιώντας διαλύτες όπως υδρογονάνθρακες και μια διαδικασία απόσταξης που εξευγενίζει περαιτέρω το προϊόν. Αυτό το βήμα είναι το κλειδί για τη δημιουργία ενός άχρωμου, άοσμου λαδιού με ουδέτερη γεύση κατάλληλο για μαγείρεμα.

Μερικές φορές, το ηλιέλαιο αναμειγνύεται με άλλα φυτικά έλαια για να δημιουργηθούν γενικά προϊόντα μαγειρικού λαδιού, ενώ άλλοι παραγωγοί στοχεύουν να παράγουν 100% αγνό ηλιέλαιο, δίνοντας στους καταναλωτές μεγαλύτερη διαφάνεια σε αυτό που αγοράζουν. Μείνε στα καλά πράγματα και θα είσαι ξεκάθαρος.

Κατανάλωση και άλλα γεγονότα

Μας ενδιαφέρει κυρίως το λάδι σήμερα, αλλά οι ηλιόσποροι είναι, φυσικά, πολύ δημοφιλείς ως σνακ για ανθρώπους και ζώα! Πάνω από το 25% τοις εκατό των ηλιόσπορων (συνήθως οι μικρότερες ποικιλίες) χρησιμοποιούνται σε σπόρους πτηνών, ενώ περίπου το 20% προορίζεται για άμεση ανθρώπινη κατανάλωση. Είναι περίεργο που τρώμε βασικά σπόρους πουλιών; Μπα, πιστεύουμε ότι είναι εντάξει… μάλλον.

Εάν έχετε πάει ποτέ σε ένα παιχνίδι με μπάλα ή έχετε κρεμαστεί γύρω από μια φωτιά με φίλους, θα ξέρετε ότι το μάσημα και το φτύσιμο ηλιόσπορων είναι πραγματικά μια εθνική διασκέδαση, ακόμα κι αν φαίνεται… καλά, θα είμαστε

ειλικρινά, φαίνεται χυδαίο.

Ενώ ένα τεράστιο μέρος της αξίας ενός ηλίανθου προέρχεται από το λάδι (περίπου 80%), τα υπολείμματα γεύματος και τα υπολείμματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ζωοτροφή, λίπασμα ήάλλες βιομηχανικές εφαρμογές. Είναι σαν τον κύκλο της ζωής, μόνο που είναι μόνο αυτό το ένα λουλούδι.